Le Special Breakthrough Prize In Fundamental Physics attribué à Jocelyn Bell Burnell, pour la découverte des pulsars

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Le Breakthrough Prize récompense la détection, en 1967, des signaux radio des étoiles à neutrons super denses et à rotation rapide, mais aussi le leadership scientifique mobilisateur de Bell Burnell

Cinquante ans après le rôle important qu'elle a joué dans cette découverte, Bell Burnell, qui enseigne à l'Université d'Oxford et à l'Université de Dundee, remporte le prix de physique de trois millions d'USD

Parmi les anciens lauréats du prix spécial, citons Stephen Hawking, sept scientifiques du CERN dont les recherches ont abouti à la découverte du boson de Higgs et l'ensemble de la collaboration LIGO, qui a détecté les ondes gravitationnelles

SAN FRANCISCO, 6 septembre 2018 /PRNewswire/ -- Le Comité de sélection du Breakthrough Prize in Fundamental Physics (Prix de découverte en physique fondamentale) a annoncé aujourd'hui l'attribution d'un Special Breakthrough Prize in Fundamental Physics (Prix spécial de découverte en physique fondamentale) à l'astrophysicienne britannique Jocelyn Bell Burnell, pour sa découverte des pulsars — annoncée pour la première fois en février 1968 — et son leadership scientifique mobilisateur depuis un demi-siècle.

Bell Burnell reçoit le prix « pour sa contribution fondamentale à la découverte des pulsars et pour le leadership mobilisateur dont elle a fait preuve toute sa vie au sein de la communauté scientifique ». Les pulsars sont des formes très aimantées, tournant rapidement sur elles-mêmes, d'étoiles super denses, connues sous le terme d'étoiles à neutrons. Leur découverte a été l'une des plus grandes surprises de l'histoire de l'astronomie, faisant basculer de façon spectaculaire les étoiles à neutrons de la science-fiction à la réalité. Par répercussion, cela a conduit à plusieurs importants essais de la théorie de la relativité d'Einstein et à une nouvelle interprétation de l'origine des éléments lourds dans l'univers.

Yuri Milner, l'un des fondateurs des Breakthrough Prizes, a déclaré : « Le professeur Bell Burnell mérite pleinement cette récompense. Sa curiosité, l'acuité de ses observations et son analyse rigoureuse ont mis au jour certains des objets les plus intéressants et mystérieux de l'univers. »

Le Special Breakthrough Prize in Fundamental Physics (Prix spécial de découverte en physique fondamentale) peut être attribué à tout moment, pour récompenser des résultats scientifiques extraordinaires. Ce prix spécial est décerné pour la quatrième fois : les lauréats précédents sont Stephen Hawking, sept scientifiques du CERN dont les recherches ont abouti à la découverte du boson de Higgs et l'ensemble de la collaboration LIGO, qui a détecté les ondes gravitationnelles.

Cinq décennies après l'extraordinaire découverte du pulsar, il sera rendu hommage à Bell Burnell, lors de la cérémonie de remise des Breakthrough Prizes 2019, le dimanche 4 novembre 2018, où seront également honorés les lauréats du prix annuel de physique, les lauréats des Breakthrough Prizes in Life Sciences and Mathematics et du Breakthrough Junior Challenge.

La découverte des pulsars

Au milieu des années 1960, Jocelyn Bell Burnell était une étudiante diplômée collaborant avec Anthony Hewish à l'Université de Cambridge. En compilant des données avec le nouveau radiotélescope qu'elle avait contribué à construire, elle découvrit un signal inattendu : des impulsions régulières d'ondes radio. Grâce à sa perspicacité et à sa persévérance, elle décrivit le signal et démontra qu'il provenait de l'espace. Elle avait découvert les pulsars. Hewish partagea avec Sir Martin Ryle le prix Nobel de physique de 1974 « pour son rôle décisif dans la découverte des pulsars ».

Les pulsars — dont Bell Burnell a tant contribué à la découverte — sont des merveilles naturelles. Ce sont des étoiles dont la taille équivaut à peu près à celle de la ville de San Francisco, mais dont la masse est comparable à celle du Soleil. Elles sont riches en neutrons (particules que l'on trouve dans le noyau des atomes) et peuvent tourner sur elles-mêmes si vite que leur surface se déplace à une vitesse proche de la lumière.

« La découverte des pulsars par Jocelyn Bell Burnell restera à jamais l'une des grandes surprises de l'histoire de l'astronomie », a déclaré Edward Witten, le président du Comité de sélection. « Jusque-là, personne n'avait la moindre idée de la façon dont les étoiles à neutrons pouvaient être observées, si toutefois elles existaient. Tout à coup, il s'avéra que la nature avait fourni un moyen incroyablement précis pour observer ces objets, permettant ensuite de nombreux progrès. »

L'étude des pulsars a conduit à certains des essais les plus rigoureux concernant la théorie de la relativité générale et aux premières observations mettant en évidence les ondes gravitationnelles. Parmi les récentes découvertes astronomiques les plus captivantes, la coalescence de deux étoiles à neutrons a été observée par LIGO grâce aux ondes gravitationnelles et un large spectre d'ondes électromagnétiques par une multitude d'autres observatoires. Ces coalescences — appelées hypernovas — sont l'une des principales sources d'éléments lourds, comme l'or, qui jouent un si grand rôle dans notre vie.

Comme ils tournent rapidement, les pulsars émettent des ondes radio, de la lumière visible, des rayons X ou des rayons gamma, comme le faisceau d'un phare balayant le ciel. C'est ce genre d'émissions radio que Bell Burnell a détecté. La régularité de ces impulsions fait des pulsars des horloges naturelles extraordinairement précises — une précision d'un sur un million de milliardième — ce qui signifie qu'un pulsar actif aujourd'hui ne retarde que d'une seconde environ par rapport à l'ère des dinosaures. Grâce à ces propriétés, les pulsars ont aidé les astrophysiciens à cartographier notre galaxie et l'univers visible.

Une vie entière aux avant-postes

Ces cinquante dernières années, Bell Burnell est restée pleinement active dans le domaine de l'astronomie, enseignant dans de nombreux instituts de recherche et assumant des fonctions de direction, comme par exemple gestionnaire de projet du télescope James Clerk Maxwell, à Hawaii. Pilier dans les domaines de la science, de l'enseignement et des programmes STIM, elle a présidé la Royal Astronomical Society (Société royale d'astronomie) et été la première femme présidente de l'Institute of Physics (Institut de physique) et de la Royal Society of Edinburgh (Société royale d'Édimbourg). Bell Burnell est actuellement professeur invité d'astrophysique à l'Université d'Oxford et chancelier de l'Université de Dundee. Elle a été nommée Commandeur de l'Ordre de l'empire britannique en 1999 et Dame commandeur de l'ordre de l'empire britannique en 2007, pour les services rendus dans le domaine de l'astronomie.

Le Special Breakthrough Prize in Fundamental Physics

Le Special Breakthrough Prize in Fundamental Physics (Prix spécial de découverte en physique fondamentale) peut être attribué à tout moment par le Comité de sélection, en plus du prix de découverte classique décerné dans le cadre du processus de nomination annuel ordinaire. Contrairement au Prix de découverte en physique fondamentale, le Prix spécial ne se limite pas aux découvertes récentes.

Le Comité de sélection pour le Prix de découverte en physique fondamentale comprend : Nima Arkani-Hamed, Charles Bennett, Lyn Evans, Michael B. Green, Alan Guth, Joseph Incandela, Takaaki Kajita, Alexei Kitaev, Maxim Kontsevich, Andrei Linde, Arthur McDonald, Juan Maldacena, Lyman Page, Saul Perlmutter, Alexander Polyakov, Adam Riess, John H. Schwarz, Nathan Seiberg, Ashoke Sen, David Spergel, Andrew Strominger, Kip Thorne, Cumrun Vafa, Yifang Wang, Rainer Weiss et Edward Witten.

Le Breakthrough Prize in Fundamental Physics

Le Breakthrough Prize in Fundamental Physics (Prix de découverte en physique fondamentale) rend hommage aux personnes ayant fortement contribué au savoir humain. Il est ouvert à tous les physiciens — théoriciens, mathématiciens et expérimentateurs — travaillant sur les mystères les plus profonds de l'univers. Le prix peut être partagé entre un nombre illimité de scientifiques.

Breakthrough Prize

Pour la septième année de suite, les Breakthrough Prizes (Prix de découverte) récompenseront les meilleurs scientifiques au monde. Chaque prix a une valeur de trois millions d'USD et est décerné dans les domaines des sciences de la vie (jusqu'à quatre par an), de la physique fondamentale (un par an) et des mathématiques (un par an). En outre, les prix New Horizons in Physics (jusqu'à trois récompenses) et les prix New Horizons in Mathematics (jusqu'à trois récompenses), seront remis, chaque année, à de jeunes chercheurs. Les lauréats participent à une cérémonie de remise de prix télévisée, conçue pour rendre hommage à leurs réalisations et inspirer la prochaine génération de scientifiques. Ils participeront également à un programme de conférences et de débats dans le cadre de la cérémonie.

Les Breakthrough Prizes sont parrainés par Sergey Brin, Priscilla Chan et Mark Zuckerberg, Ma Huateng, Yuri et Julia Milner et Anne Wojcicki. Les Comités de sélection, composés des précédents lauréats du Breakthrough Prize, attribuent les récompenses.

Des informations sur les Breakthrough Prize sont disponibles sur www.breakthroughprize.org.

Des ressources étayant le présent communiqué de presse, notamment une vidéo et des photos du Dr Burnell, sont téléchargeables ici.

Le Special Breakthrough Prize in Fundamental Physics 2018

Jocelyn Bell Burnell
Université d'Oxford et Université de Dundee

En hommage à sa contribution décisive pour la découverte des pulsars et son leadership mobilisateur au sein de la communauté scientifique.

Photo - https://mma.prnewswire.com/media/740277/Breakthrough_Prize___Jocelyn_Bell_Burnell.jpg

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https://breakthroughprize.org